O Pão Nosso da Biologia: Tratamento de resíduos

Um resíduo é qualquer substância ou objeto de que o ser humano se pretende desfazer por não lhe reconhecer utilidade. A degradação do nosso planeta está diretamente relacionada com a quantidade brutal de resíduos que todos os dias são produzidos e libertados no meio ambiente. E com o desenvolvimento social, económico e tecnológico das sociedades, esta produção de resíduos é ainda mais acentuada. Não só o meio ambiente sofre com a deposição de resíduos, mas também a saúde humana pode ser gravemente afetada. É, pois, essencial garantir que estes resíduos são tratados, de forma a diminuirem o impacte ambiental.

Tratamento de resíduos sólidos urbanos (RSU)

O que são RSU? São os designados lixos, que podem ser domésticos ou ter composição semelhante aos domésticos (por exemplo, hospitalares ou industriais). Ao contrário dos líquidos e dos gases, que se diluem no meio recetor, os resíduos sólidos permanecem no local onde forem depositados, mesmo que venham a sofrer transformações físico-químicas. Se estes resíduos não forem tratados, trarão consequências gravíssimas ao nível ambiental e da saúde pública.

Antigamente, os resíduos sólidos eram depositados em terrenos a céu aberto, as lixeiras, o que provocava graves problemas de saúde às populações, devido à falta de monitorização e controlo. Atualmente, as sociedades preocupam-se em dar aos resíduos um destino mais sustentável, através de formas de tratamento como a deposição em aterros sanitários, a incineração, a compostagem e a reciclagem.

ATERROS SANITÁRIOS

São instalações acima ou abaixo da superfície cuja finalidade é a deposição de RSU. Então, mas qual a diferença entre um aterro sanitário e uma lixeira? É que nos aterros existe controlo e monitorização. Quando se atinge a capacidade máxima do aterro, este é fechado e selado, evitando uma grande degradação ambiental. Não é a solução ideal, já que implica grandes áreas para a construção e uma manutenção muito rigorosa e pode vir a contaminar as águas subterrâneas. Esta técnica não deve, pois, ser utilizada em vez de outras técnicas de tratamento. Deve antes servir como um complemento. Quanto maior a quantidade de resíduos que sofrem tratamento, menor será a quantidade a depositar em aterros, pelo que a vida útil dos aterros é prolongada e os custos de exploração diminuem.

Se houver deposição de uma quantidade mínima de cerca de 200 toneladas de resíduos por dia, pode haver aproveitamento de biogás produzido no aterro – aterro energético.

INCINERAÇÃO

Esta técnica de tratamento de resíduos consiste numa combustão controlada dos mesmos, produzindo-se energia calorífica que pode ser recuperada e aproveitada. Apesar da incineração contribuir para a redução de grandes volumes de resíduos, exigir pequenas áreas de implantação e ainda produzir energia, pode provocar poluição atmosférica, devido à emissão de gases tóxicas. Liberta também metais pesados que, como sabemos, são grandes poluentes. Por outro lado, pode envolver custos elevados. Por isso, muitos incineradoes têm vindo a ser encerrados.

COMPOSTAGEM

Este processo preocupa-se com o tratamento da fração orgânica dos resíduos sólidos, através da sua decomposição, em condições de aerobiose. Esta degradação é realizada por microrganismos, de uma forma controlada, que transformam o resíduo num material designado composto (semelhante ao húmus). Este processo ocorre em diversas fases, a diferentes temperaturas. Inicialmente, dá-se uma fase mesófila, em que a temperatura varia entre 30 e 38ºC. Depois entramos na fase termófila, com temperaturas acima dos 50ºC e em que ocorre uma decomposição rápida da matéria orgânica. Volta a surgir uma fase mesófila, na qual se forma o composto. Este composto pode depois ser utilizado no enriquecimento de solos agrícolas. Assim, a compostagem é uma óptima forma de reaproveitar os RSU, tendo em conta que grande parte da sua constituição é matéria orgânica. Esta técnica apresenta inúmeras vantagens, uma vez que não exige grandes áreas de implantação e o impacte ambiental é muito reduzido.

RECICLAGEM

A reciclagem de RSU permite a obtenção de produtos para o fim original ou para outros fins. É, sem dúvida, uma forma excelente de reduzir o impacte ambiental provocada pela libertação de resíduos sólidos, até porque 75 a 80% dos RSU podem ser reciclados. A reciclagem destes resíduos também permite uma poupança de energia e de recursos, visto que, para muitos materiais, a produção a partir da reciclagem requer menos energia do que a produção a partir da matéria-prima. No entanto, há que fomentar a reciclagem dos resíduos sólidos urbanos, pois ainda é muito pequena a parte de RSU que está ser reciclada.

É necessário promover entre os cidadãos a reciclagem de resíduos sólidos, começando pela sua separação e colocação no ecoponto. Esta promoção deve ser feita ao nível das comunidades, começando, por exemplo, pelas escolas. Claro que não deixa de ser indispensável uma redução e reutilização dos resíduos, o que diminui os custos e poupa energia e recursos.

Tratamento de águas residuais

As águas residuais resultam de atividades domésticas, industriais, agrícolas ou outras. Se estas águas não forem tratadas, levarão à poluição dos recursos hídricos e a problemas de saúde pública, como diarreia, cólera e hepatite.

Assim, o tratamento de águas residuais é um serviço público de extrema importância e consiste na captação dessas águas por um sistema de drenagem, a rede de esgotos, constituindo-se os efluentes urbanos.

O tratamento de águas residuais é efetuado em instalações especializadas e construídas para o efeito – as estações de tratamento de águas residuais (ETAR). Aqui, a água proveniente dos esgotos é sujeita a tratamentos que permitem remover as substâncias contaminantes. O resultado final é água não poluída, que é devolvida ao meio ambiente. O tratamento depende das características iniciais do efluente e ocorre por fases:

Tratamento preliminar – Quando o efluente entra na ETAR, experimenta uma série de processos físicos que permitem a remoção de materiais sólidos de grandes dimensões. As gorduras e os sólidos em suspensão terão que ser removidos posteriormente.
Tratamento primário – São eliminados por decantação grande parte dos materiais em suspensão (lamas primárias), formando-se um efluente constituído por matéria orgânica dissolvida e partículas coloidais ou em suspensão de dimensões reduzidas.
Tratamento secundário – Reliza-se em biorreatores, em que microrganismos permitem a eliminação de grande parte da matéria orgânica, num processo aeróbio. Estes microrganismos ficam depois em suspensão e o efluente sofre nova decantação (lamas secundárias).
Tratamento terciário (avançado) – Ocorre a desinfetação do efluente com cloro ou radiações UV, removendo-se microrganismos, nutrientes, poluentes específicos e outros. Forma-se, assim, um fluido que obedece aos parâmetros pretendidos, sendo devolvido ao ambiente.

Certos materiais produzidos durante o tratamento nas ETAR podem ser reaproveitados, por exemplo, na produção de biogás. As lamas resultantes da decantação nos tratamentos primário e secundário podem ser sujeitas a decomposiçao por via anaeróbia, em digestores, num processo designado biometanização. As lamas podem ainda ser sujeitas a compostagem, sendo utilizadas como fertilizantes agrícolas.

Dependendo das características das águas residuais e dos objetivos de qualidade que se pretendem atingir, escolher-se-á o sistema de tratamento mais adequado. Uma coisa é certa: a nossa saúde e a do planeta dependem em grande parte do tratamento que é dado às águas residuais.